Kyūshū est la plus méridionale des îles de l'archipel nippon. Elle comprend sept préfectures : Fukuoka, Saga, Nagasaki, Kumamoto, Ōita, Miyazaki et Kagoshima. L'île couvre, au total, 42 164 kilomètres carrés, peuplés en 2005 de 13 353 000 habitants (317 hab./km2).
C'est une île montagneuse dont le socle granitique forme de lourdes crêtes et des reliefs vigoureux au nord (où les monts Tsukushi atteignent 1 200 mètres) et au centre. Ces reliefs sont coupés de bassins tertiaires. Mais le caractère essentiel de Kyūshū est le volcanisme ; au centre nord se dresse le mont Aso (1 593 m), dont la partie centrale est formée de six cratères, le tout surgi dans une caldeira, l'une des plus vastes du monde (20 km de diamètre) ; à l'extrême sud s'aligne la chaîne de Kirishima, comparable à la chaîne des Puys, dont le cône le plus élevé est le Sakurajima (1 100 m) ; trois caldeiras et le grand plateau de cendres qui entoure la baie de Kagoshima sont les autres éléments volcaniques caractéristiques de cette partie méridionale. C'est là aussi que s'ouvrent les seules grandes plaines de l'île : celle de Tsukushi, la plus grande, celle de Kumamoto et celle de Kagoshima, qui sont recouvertes de dépôts alluviaux.
Kyūshū connaît un climat subtropical, avec de longs étés torrides et très arrosés, et des automnes ou sévissent de violents typhons ; l'hiver y reste toutefois suffisamment marqué, et les chutes de neige n'en sont pas exclues.
Dans les plaines, la riziculture domine et donne généralement deux récoltes annuelles, qui sont parfois suivies d'une troisième récolte d'hiver de blé ou de colza. Sur les terroirs non irrigués, on cultive le riz de montagne, le maïs, la patate douce et les arbres fruitiers (néfliers, mandariniers, arbres à cire) ; les pâturages de l'Aso sont consacrés à l'embouche et à l'élevage laitier. Le littoral, le plus découpé du Japon parce qu'enveloppé par les deux branches du Kuroshio, est le domaine de pêches extrêmement fructueuses.
« Porte de la civilisation chi […]
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