KOFFKA KURT (1886-1941)

L'un des principaux théoriciens du mouvement gestaltiste. Né à Berlin, où il fait ses études, Koffka s'intéresse vivement à la science et à la philosophie. Il suit les cours de Carl Stumpf et obtient son doctorat en 1909. En 1910 commence sa fructueuse collaboration avec Max Wertheimer et Wolfgang Köhler, à Francfort, puis à Giessen, où il reste jusqu'en 1924. Après la Première Guerre mondiale, il répond à la curiosité des Américains concernant le mouvement gestaltiste en écrivant, pour le Psychological Bulletin, un article sur la perception (1922). En 1927, il quitte l'Allemagne pour les États-Unis où il devient professeur à Smith College. Il y reste jusqu'en 1941. Parmi ses livres, on peut citer celui qu'il consacra au développement de l'enfant, La Croissance de l'intelligence (The Growth of the Mind, 1921), et son traité sur la théorie de la forme, Les Principes de la psychologie de la forme (Principles of Gestalt Psychology, 1938).

En Allemagne, Koffka participa au mouvement gestaltiste qui critiquait le structuralisme de Wilhelm Wundt à l'aide de trois arguments fondamentaux : les données primaires de la perception ne sont pas des sensations élémentaires, mais des formes, c'est-à-dire des totalités structurées ; l'expérience mentale complexe peut donner lieu à des observations et à des expériences fructueuses ; l'introspection n'est pas adultérée quand elle porte sur des totalités significatives comme telles, plutôt que sur des sensations.

L'expatriation des chefs de file du mouvement aux États-Unis aurait pu considérablement réduire leur entreprise critique ; il n'en fut rien. Si les gestaltistes reconnaissent la portée historique de la révolution béhavioriste, ils n'en contestent pas moins sa philosophie réductionniste et associationniste : par exemple, ils considèrent que, sur le plan épistémologique, la différence n'est pas très grande entre une psychologie qui se fonde sur l'expérience subjective de sensations élémentaires et une psychologie qui se construit à part […]