3. La manne pétrolière
Le 30 juin 1946, l'émir ouvre la première vanne de pétrole. La production ne cesse de croître pour atteindre plus de 3 millions de barils par jour (Mb/j) en 1973. L'émirat décide alors d'amorcer une baisse de sa production pour ne pas gaspiller cette ressource unique. À partir de 1980, la production koweïtienne est de 1 à 1,3 Mb/j en moyenne et l'émirat, après des années de stratégie autonome, choisit de coordonner sa politique de production avec celle de l'Arabie Saoudite. Les revenus atteignent 18 milliards de dollars en 1980, un record qui va s'émousser rapidement du fait de la baisse de la production et des prix. Sa production en 2008 est de 2,6 Mb/j. Mais, avec 101,5 milliards de barils en réserves pétrolières prouvées (10 p. 100 des réserves mondiales prouvées), l'émirat est en quatrième position mondiale ; avec 72 milliards de barils à lui seul, le champ pétrolifère de Burgan est le deuxième en importance au monde.
Le Kuwait Project (7 milliards de dollars d'investissements, relancé en 2001) vise à développer plus encore la production nationale, en la protégeant de l'Irak et en mettant en place, avec l'aide de partenaires étrangers, un véritable développement pour un secteur pétrolier qui a connu dans les années 1990 une stagnation et un sous-investissement.
Le Koweït s'est distingué par les revenus substantiels générés par ses investissements à l'étranger et qui ont dépassé pendant quelques années ses recettes pétrolières. L'émirat ne s'est pas fait d'illusions sur les chances de diversification sur place de ses revenus. Il a donc été pionnier en matière d'intégration verticale, investissant dans le pétrole, depuis la prospection, au Koweït et ailleurs dans le monde, jusqu'à la distribution – « du puits à la pompe » – en passant par le transport et le raffinage. Dès 1983, il s'est assuré un réseau de distribution propre qui commercialisait les deux tiers de sa production. Au début de 1988, il possédait 5 p. 100 du réseau européen de distribution de pétrol … ]
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