Après des études secondaires difficiles (il est d'origine pauvre), Korneï Tchoukovski débute comme journaliste à Odessa et, en 1903, part pour Londres comme correspondant de presse. Grâce à sa connaissance parfaite de l'anglais, il deviendra spécialiste et traducteur de la littérature anglaise et surtout américaine. Dès avant 1914, il est un critique littéraire écouté, ami de Blok. Aussi n'est-il pas étonnant qu'il ait joué par la suite le rôle de « patriarche » et de conscience de la littérature soviétique. On lui doit des études critiques, notamment sur Nekrassov, qui font autorité, des Mémoires, une étude du langage enfantin. Mais il est surtout célèbre comme écrivain pour enfants (il se lance dans cette voie en 1916 sur le conseil de Gorki). Les enfants russes savent par cœur ses contes en vers : Le Crocodile, La Mouche Tsokotouche, entre autres. Il est ainsi le père d'un genre de qualité, extrêmement populaire en U.R.S.S., que n'ont pas dédaigné d'autres grands écrivains.
Alexis BERELOWITCH
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