Dernière impératrice à régner sur le Japon jusqu'au xviie siècle, Kōken-tennō occupa le trône à deux reprises (749-758 et 764-770). Un certain nombre de femmes avaient gouverné avant elle, mais le pouvoir auquel accéda le moine bouddhiste Dōkyō sous son second règne amena les ministres à écarter par la suite toute femme de la succession au trône.
Fille de l'empereur Shômu, née en 718 à Nara, Kōken devient impératrice en août 749, sous le nom de Kōken-tennō, lorsque son père abdique. Neuf ans plus tard, elle renonce à son tour au pouvoir en faveur du prince Oi, qui règne sous le nom d'empereur Junnin. En 761, elle rencontre le moine Dōkyō alors qu'il prêche au palais impérial. Ses tentatives pour promouvoir l'ascension de ce dernier, qui aurait été son amant, le fait entrer en conflit avec le ministre favori de Junnin, le puissant Oshikatsu (ou Fujiwara no Nakamaro).
En 764, ces dissensions dégénèrent en une guerre civile au cours de laquelle Oshikatsu est tué et Junnin déposé. L'impératrice Kōken remonte alors sur le trône, sous le nom de Shōtoku-tennō. Si Dōkyō contrôle de fait le gouvernement sous ce second règne, ses tentatives pour devenir empereur à la mort de Shōtoku, le 28 août 770 à Nara, lui vaudront d'être banni de la capitale.
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