L'histoire de la ville et du territoire de Memel (Memelland, Memelgebiet) est étroitement liée à celle du flux et du reflux du germanisme dans les pays baltes. Fondée en 1252 par les chevaliers Porte-Glaive sous le nom de Neu-Dortmund, érigée en ville en 1254, Memel devient possession de l'évêque de Courlande ; en 1328, elle passe à l'ordre Teutonique. Devenue de ce fait prussienne, elle le restera jusqu'au 10 janvier 1920. Au cours des guerres du xviie et du xviiie siècle, occupée par les Suédois (1629-1635) et par les Russes (1757-1762), elle devient, après Iéna, refuge de la cour et de la famille royale de Prusse (1807-1808). Un des principaux ports d'exportation de mâts pour la marine britannique, active place de contrebande anglaise à l'époque du Blocus continental, elle n'atteignit jamais la taille d'une grande agglomération (moins de 50 000 habitants en 1939, dont 92p. 100 d'Allemands) avant la Seconde Guerre mondiale.
Le territoire de Memel (2 746,7 km2) est une création de l'article 99 du traité de Versailles qui obligeait l'Empire allemand à renoncer, au profit de l'Entente, à la partie nord-est […]
