L'histoire de la ville et du territoire de Memel (Memelland, Memelgebiet) est étroitement liée à celle du flux et du reflux du germanisme dans les pays baltes. Fondée en 1252 par les chevaliers Porte-Glaive sous le nom de Neu-Dortmund, érigée en ville en 1254, Memel devient possession de l'évêque de Courlande ; en 1328, elle passe à l'ordre Teutonique. Devenue de ce fait prussienne, elle le restera jusqu'au 10 janvier 1920. Au cours des guerres du xviie et du xviiie siècle, occupée par les Suédois (1629-1635) et par les Russes (1757-1762), elle devient, après Iéna, refuge de la cour et de la famille royale de Prusse (1807-1808). Un des principaux ports d'exportation de mâts pour la marine britannique, active place de contrebande anglaise à l'époque du Blocus continental, elle n'atteignit jamais la taille d'une grande agglomération (moins de 50 000 habitants en 1939, dont 92 p. 100 d'Allemands) avant la Seconde Guerre mondiale.
Le territoire de Memel (2 746,7 km2) est une création de l'article 99 du traité de Versailles qui obligeait l'Empire allemand à renoncer, au profit de l'Entente, à la partie nord-est de la province de Prusse orientale (celle située au-delà du Niemen), malgré l'opinion exprimée par la partie allemande de la population. Au recensement de 1920, 50,6 p. 100 de la population (71 150 habitants) se déclaraient de langue allemande, le reste (67 252) parlant lituanien ; l'imbrication des différents éléments de la population est très grande. Beaucoup de « Lituaniens » étaient bilingues et, de ce fait, seront plus tard « revendiqués » comme Allemands. Une statistique d'origine allemande, de 1925, compte 72,5 p. 100 d'Allemands et de Memelländische (c'est-à-dire de culture allemande). Un grand nombre de paysans lituaniens avaient, en effet, été installés par les chevaliers Teutoniques au xve et au début du xvie siècle, mais, surtout grâce à la politique de « colonisation » systématique pratiquée par les souverains prussiens du xviiie siècle, ils s'étaient, en partie, german […]
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