Poète japonais, compilateur de la première anthologie officielle, le Recueil [des waka] de jadis et de naguère (Kokin [waka] shū, 905), auteur du premier journal poétique (uta nikki) rédigé en langue japonaise. La célèbre préface qu'il écrivit pour le Kokin-shū fait aussi de lui le premier théoricien et critique du waka (poésie de langue japonaise, par opposition au kanshi, de langue chinoise).
Tsurayuki est certainement la plus forte personnalité littéraire de son siècle ; les règles qu'il a définies pour la composition du Kokin-shū s'imposeront aux vingt recueils officiels qui lui succèderont jusqu'au xve siècle ; de même, les uta nikki des dames de la cour de Heian s'inspireront de la forme de son Journal de Tosa (Tosa-nikki, 935). Nommé en 930 gouverneur de la province de Tosa, dans l'île de Shikoku, Tsurayuki y séjourne jusqu'au début de l'an 935, date à laquelle il entreprend son voyage de retour pour la capitale, voyage par mer, semé d'embûches, coupé de réceptions officielles dans les ports d'escale. Le Tosa nikki est la relation jour par jour de ce voyage, relation que l'auteur attribue à une femme de sa suite, car un haut fonctionnaire lettré de son rang se devait d'écrire en chinois. Devant le succès remporté par cet essai, l'anonymat ne fut sans doute pas longtemps respecté, car aucun doute ne s'est jamais élevé quant à l'identité de l'auteur. Malgré quelques relents de préciosité, malgré certaines recherches à la chinoise qui trahissent le savant poète de cour, le Tosa nikki, coup d'essai du journal poétique et l'un des trois plus anciens textes connus en prose japonaise, peut être considéré comme le modèle et le chef-d'œuvre du genre, souvent imité, jamais égalé.
René SIEFFERT
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