Également appelée Mashhad (Mechhed) Ḥusayn, ou Mausolée de Ḥusayn. Ville oasis de l'Irak à quelque 100 kilomètres au sud-ouest de Bagdad, sur les bords du désert, Kerbela (Karbalā) est un des hauts lieux du shī‘isme.
Le 10 du mois de muḥarram (an 61 de l'hégire ; 10 oct. 680), Ḥusayn b. ‘Alī, petit-fils du Prophète et fils de ‘Alī, venant de La Mecque, marche vers le cœur de l'Irak pour y faire valoir ses droits au califat. Il livre bataille au calife umayyade de Damas, Mu‘āwiya. Cantonnées à Kūfa, les troupes de ce dernier assiègent Ḥusayn et sa petite escorte durant une dizaine de jours, mais la bataille elle-même sera brève, et Ḥusayn tombera sous les coups. Son corps a dû être mutilé : sa main fut coupée, selon certaines sources (la main de l'imām est un emblème fréquent dans l'islam shī‘ ite) ; il fut décapité d'après d'autres sources. Le corps de Ḥusayn fut enterré sur place ; l'endroit prit le nom de Qabr al-Ḥusayn (tombeau de Ḥusayn) et devint vite un haut lieu shī‘ite et un but de pèlerinage. La date de 684 est souvent citée comme celle du premier pèlerinage.
En 850, le calife abbasside al-Mutawakkil fait raser le tombeau et les constructions annexes, semer arbres et autres plantes sur les lieux et interdire quelque pèlerinage ou commémoration que ce soit. Cette lutte idéologique entre deux courants religieux est aussi une lutte politique entre les souverains ‘abbāssides et les contestataires ‘alīdes qui tiennent ceux-là pour usurpateurs et califes illégitimes. Bien qu'assortie de peines horribles, l'interdiction d'al-Mutawakkil ne réduit pas longtemps l'ardeur des fidèles : le tombeau fut rapidement reconstruit. La tradition rapporte qu'en septembre 1016 la chute d'un cierge mit le feu et détruisit le nouvel édifice et ses annexes. Réédifié, le tombeau reçut de nombreuses visites dont celle du saldjūqide Malik shāh (1086) qui visita aussi celui, assez proche, du père, à al-Nadjaf (Mashhad ‘Alī).
Nombre de voyageurs ont décrit le lieu comme un sanctuaire situé au cœur […]
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