Fils unique d'une famille de « riches oisifs », selon sa propre expression, Kenneth Clark, qui naquit à Londres, connut une enfance insouciante, rythmée par les fastueuses parties de chasse paternelles dans la grande propriété du Suffolk et les hivers de douceur et de luxe sur la Riviera française. Il fait ses études à Winchester, puis à Oxford. Dans son autobiographie en deux volets, Another Part of the Wood (1974) et The Other Half (1978), il consacre un chapitre à ce qu'il appelle « la formation d'un esthète ». Enfant, il copie les eaux-fortes de Rembrandt, les estampes japonaises et les moulages de sculptures florentines, puis dessine dans un carnet les édifices gothiques qui furent le cadre de sa vie de collège. Des lectures, des rencontres et des conférences le font s'orienter vers la critique et l'histoire de l'art. À Oxford, le conservateur de l'Ashmolean Museum, Charles Bell, lui fait étudier les dessins de Raphaël et de Michel-Ange ; il y découvre aussi l'harmonie de la sculpture antique qui demeura toujours pour lui un moment artistique essentiel.
C. Bell lui conseilla le sujet de son premier livre : le mouvement néo-gothique anglais. Conçu à l'origine comme l'explication historique et culturelle d'un courant architectural alors perçu comme une « infortune nationale », The Gothic Revival (1928) devait rapidement dépasser le stade de la satire et apporter une première vue d'ensemble, perspicace et nuancée, sur les inspirateurs, les acteurs et les interprètes de ce mouvement. En 1925, Kenneth Clark entreprend une série de voyages en Allemagne, en Hollande et en Italie. C'est à Florence qu'il rencontre l'illustre « connaisseur » de l'art italien de la Renaissance, Bernard Berenson, alors au faîte de sa gloire, qui lui propose de collaborer à une nouvelle édition de ses Florentine Drawings. À la villa I Tatti à Settignano près de Florence, il apprend à mettre en œuvre la mémoire visuelle, les facultés d'analyse qui, appuyées par une sensibilité très fine, constituaie […]
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