Né à Budapest, Mannheim enseigna à l'université de Francfort de 1930 à 1933, puis avec l'avènement du nazisme dut quitter l'Allemagne pour s'installer en Angleterre, où il enseigna à la London School of Economics. Fondateur de l'International Library of Sociology and Social Reconstruction, il fut aussi professeur de sociologie et de philosophie à l'université de Londres. Quelque temps avant sa mort, il se vit offrir la direction de la branche de l'U.N.E.S.C.O. pour l'Europe.
Durant la période allemande de sa carrière, Mannheim se consacra essentiellement à la sociologie de la connaissance, dont il est l'un des fondateurs. Elle atteint chez lui à la dimension d'une théorie générale des relations entre culture et société. Largement influencé par la philosophie idéaliste allemande et par le marxisme, Mannheim pense que la culture est déterminée par la société. Mais alors que pour Marx la relation entre la culture et la société est causale, pour Mannheim, elle est fonctionnelle. Dans Idéologie et Utopie (1929-1931), Mannheim émet l'idée que les points de vue que les groupes ont sur le monde réel s'expliquent en fonction de leur position sociale (Stendart). Ainsi, les groupes dominants ont besoin d'idéologies légitimatrices de leur situation, alors que les groupes dominés produisent des utopies, contestatrices de l'ordre social existant. Il affirme, en opposition à Max Scheler, l'autonomie de l'objet de la connaissance, offrant au sociologue une double approche : extrinsèque, en tant que la connaissance est un pur produit de la réalité sociale, qui est seule « sphère absolue » (Absoluschicht) ; immanente, en tant qu'il existe un contenu intellectuel de la connaissance.
Dans sa conceptualisation de la relation entre culture et société, Mannheim introduit le concept de « style », c'est-à-dire l'identité de structure entre des œuvres particulières qui permet de remonter vers les causes premières (Contribution à la théorie sur l'interprétation de la « Weltanschauung », Beiträge zur Theori […]
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