« C'est jaune, c'est moche, ça ne va avec rien, mais ça peut vous sauver la vie ! » affirmait Karl Lagerfeld qui avait, pour sensibiliser les automobilistes, revêtu l'affreux gilet jaune imposé par la Sécurité routière en 2008. Avec ses lunettes noires, son catogan, ses mitaines et ses bagues rock'n roll, il est sans aucun doute le créateur de mode le plus médiatisé, le plus médiatique aussi. Son phrasé rapide, haché, les slogans percutants qu'il déverse comme des oracles sont devenus une véritable signature, comme l'était l'éventail derrière lequel il masquait jadis ses rondeurs. Stéréotype de lui-même, dandy absolu, adepte des changements les plus extrêmes sans pour autant dévier du style qu'il s'est façonné, c'est un travailleur infatigable et un surprenant touche-à-tout. Au-delà de ses engagements surprenants (comme devenir l'« égérie » de Coca-Cola), il règne sur la mode au sens le plus large depuis plus d'un demi-siècle sans avoir pris une ride.
Né à Hambourg (Allemagne) en 1933 dans une famille d'industriels, Karl Otto Lagerfeldt (vraie orthographe de son patronyme) manifeste très tôt des aptitudes artistiques. Une éducation cosmopolite et un don pour les langues lui permettent de venir à Paris pour y compléter son éducation. Un an après son arrivée, en 1952, il remporte, ex aequo avec Yves Saint Laurent, le concours du Secrétariat international de la laine qui va lui ouvrir les portes de la couture. Pierre Balmain réalise le manteau primé et l'engage en tant que styliste, une profession à l'époque balbutiante. En 1958, il entre chez Jean Patou où il assume la responsabilité du studio de couture jusqu'en 1963. Jouissant d'une relative liberté, il profite de ses loisirs pour sortir, mais surtout pour étudier l'histoire, l'architecture, la musique et développe un goût très prononcé pour le xviiie siècle. Si sa culture encyclopédique s'enracine dans le passé, son activité, en revanche, le pousse en plein cœur du remaniement qui s'opère dans le secteur de la mode à l'orée des années 1960 […]
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