JUVÉNAL (65 env.-env. 128)

2.  Une œuvre ? Un style ?

À quoi tient donc cette réputation de militant et de « vengeur » qui a fait le renom de Juvénal, depuis le Moyen Âge jusqu'à Victor Hugo, en passant par Boileau, Mathurin Régnier, La Fontaine, Dryden, Samuel Johnson, Pope, Diderot et Byron ? Simplement, selon nous, à une confusion touchant la manière dont Juvénal s'entend à mettre en valeur sa vertu rhétorique. Il est évident que ses attaques sentent trop souvent une pratique d'école faite de procédés, de recettes, de prescriptions formelles ; une perpétuelle recherche de l'effet et de l'outrance ; bref, une exaltation de commande, plus apte à nourrir les « fausses passions » qu'à ordonner les vrais élans du cœur. Cela dit, il n'en est pas moins certain que le poète transcende sa formation d'orateur par des qualités toutes personnelles de souffle et de verve, par la force d'un entraînement verbal, sans le secours duquel certaines satires ne seraient que des juxtapositions insuffisamment équilibrées de thèmes rebattus et de procédés littéraires. C'est la même puissance des mots et des rythmes qui sauva nombre de poèmes de Hugo, à qui l'on pense inévitablement quand on lit Juvénal. Songeons aux Châtiments, aux références de leur auteur dans Les Quatre Vents de l'esprit, la Préface de Cromwell et William Shakespeare... Quels que soient les défauts de l'œuvre, on admire cette maîtrise qui plie à son service les règles d'un art affaissé et qui lui confère, même contre la sincérité, la valeur toute-puissante d'une persuasion poétique. Au bout du compte, et autant qu'il nous est permis d'en juger, il se peut que Juvénal n'ait été ni un philosophe ni un lutteur politique ; qu'il ne faille tirer de son œuvre aucune doctrine d'ensemble, sans aller jusqu'à déclarer avec Nisard que, sans conviction réelle, « il ait pris son parti volontiers d'une société qu'il méprisait en secret, aigre et amer dans la forme, mais insouciant dans le fond » ; qu'à l'exemple de Tacite et de Martial il ait seulement goûté une […]