Avec le bonheur et la prospérité, la justice est assurément l'une des aspirations le plus universellement partagées par les hommes, quelle que soit la société dans laquelle ceux-ci ont été façonnés. Toute la difficulté de ce genre de notion réside apparemment dans sa définition, dont aucune, sitôt formulée, ne parvient à faire consensus. Les plus anciens mythes, transmis et interprétés à perte de vue, enseignent que la justice n'a pas sa source chez les hommes, qu'elle y reste chez eux une denrée fort rare, le monde d'ici-bas, passé un âge d'or par définition perdu, baignant plutôt dans l'expérience commune de son absence. Si les hommes ont donc réclamé la justice, ils ont très longtemps compté sur leurs dieux pour la leur envoyer, dispenser et garantir. Dans cette tradition d'une justice venue « d'en haut », d'une justice de Dieu, l'avertissement de saint Augustin aux puissants de la Terre qui ne compteraient que sur la force est resté fameux : « Quand il leur manque la justice, que sont donc les royaumes, sinon du brigandage à grande échelle ? » (La Cité de Dieu, IV, 4).
L'approche philosophique moderne a finalement renversé cette perspective, et Rousseau pourra montrer, dans son Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes, comment les progrès techniques – maîtrise de l'agriculture, développement de la vie urbaine, spécialisation des métiers, etc. – ont multiplié les inégalités de condition, et avec elles la violence, l'iniquité et le sentiment d'injustice qui les accompagne. L'homme est bien l'artisan de ces défaillances, mais il ne peut plus compter que sur lui-même pour trouver remèdes et réparations. Dès lors, la justice des hommes, même si elle feint encore de croire en quelque Être suprême, n'a plus, selon le mot de Nietzsche, d'« arrière-mondes » où s'appuyer, et devra se dire désormais au nom d'un nouveau souverain : le peuple, la nation, voire l'humanité.
Il ne faut cependant pas attendre les Lumières du xviiie siècle pour disce […]
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