Né dans l'État brésilien de Minas Gerais, de famille pauvre, Kubitschek parvient à faire des études de médecine, puis, à venir en France pour se spécialiser en chirurgie. De retour au Brésil, il est député de sa région (1934-1937) et, en 1934, maire de Belo Horizonte ; il porte un intérêt particulier à l'aménagement urbain et, en 1945, participe à l'organisation d'un nouveau parti, le Parti social-démocrate brésilien (P.S.D.). Il est élu député à l'Assemblée nationale pour le Minas Gerais en 1945.
En 1950, lors d'élections pour le poste de sénateur de cette région, un front auquel participe le P.S.D. se constitue face à l'Union démocrate nationale (U.D.N.) et à son candidat, élu des propriétaires fonciers, Gabriel Passos ; candidat du front, Kubitschek l'emporte. Lorsque Vargas meurt en 1954, Kubitschek se présente à la présidence de la République avec le soutien du P.S.D. et du Parti des travailleurs brésiliens, qui était celui de Vargas. Élu malgré la droite, il lance en 1956 le « plan des objectifs » et veut, en matière de développement, faire « cinquante ans en cinq ». Faisant appel à l'épargne publique et aux capitaux étrangers, Kubitschek investit les crédits obtenus dans la construction de Brasília plus que dans des programmes d'implantation économique dont sortiraient à terme des profits. Malgré cela, la création de la nouvelle capitale et le développement de l'infrastructure routière produisent des effets d'entraînement et favorisent l'expansion économique. Avec celle-ci, toutefois, s'accroissent la dette extérieure (l'étranger a investi presque deux millions de dollars pour les grands travaux) et l'implantation de sociétés étrangères.
En 1961, sénateur de l'État de Goiás, il soutient l'accession à la présidence du vice-président Jo ao Goulart, après la démission de Quadros. Le 8 juin 1964, à la suite d'un discours critiquant la révolution de mars 1964, il est privé de ses droits politiques pour dix ans ; il s'établit alors à Paris. Il reviendra au Brésil en 1969 pour diriger une banque spécialisée dans la vente de titres sur les marchés financiers.
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