4. La magnétosphère et les émissions radioélectriques
C'est en 1955, quand les radiotélescopes permirent de découvrir que Jupiter était une source extrêmement puissante d'ondes radio, qu'on eut pour la première fois la preuve qu'une planète autre que la Terre possédait un champ magnétique. Les caractéristiques de ce champ, et celles de la magnétosphère qui en est une conséquence, sont aujourd'hui assez bien connues grâce, d'une part, aux observations radioastronomiques menées depuis la Terre, d'autre part, aux mesures effectuées dans l'environnement de la planète géante par les sondes Pioneer, Voyager, Ulysses et Galileo.
Le champ magnétique de Jupiter est en première approximation celui d'un dipôle dont l'axe est incliné de 11 degrés sur l'axe de rotation, et légèrement excentré (il passe à 0,1 rayon jovien du centre de la planète). Il en résulte que l'intensité du champ magnétique à la surface est loin d'être uniforme et, en particulier, n'est pas la même dans l'hémisphère Nord et dans l'hémisphère Sud, et que l'équateur magnétique ne coïncide pas avec le plan équatorial de Jupiter. Le moment de ce dipôle est cent cinquante fois plus intense que celui du dipôle terrestre ; le rayon de Jupiter étant douze fois supérieur au rayon de la Terre, l'intensité moyenne du champ dans les régions équatoriales proches de la planète est de l'ordre de 4 . 10—4 tesla, nettement supérieure donc au champ qui règne à la surface de notre planète.
Bien que les champs magnétiques terrestre et jovien soient tous deux des champs dipolaires, la magnétosphère de Jupiter est assez différente de celle de la Terre. Tout d'abord, le champ magnétique de Jupiter est beaucoup plus intense que celui de la Terre ; par ailleurs, la densité – donc la pression – du vent solaire est environ vingt-cinq fois plus faible au niveau de l'orbite de Jupiter qu'au niveau de l'orbite de la Terre. Il en résulte que la magnétosphère jovienne est environ cent fois plus étendue que la magnétosphère terrestre : si sa su […]
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