Chimiste allemand né à Varel dans l'Oldenburg (ancien État de l'Allemagne incorporé aujourd'hui dans le Land de Basse-Saxe) et mort à Tübingen. Il a établi, indépendamment de Mendeleïev, une classification des éléments mettant en évidence la périodicité de leurs propriétés. Tout en ayant étudié la physique, Julius Lothar Meyer s'intéressait principalement à la chimie. Il a commencé sa carrière scientifique en 1859 et a occupé plusieurs postes d'enseignant avant d'être nommé professeur de chimie à l'université de Tübingen (1876-1895). Son livre Die modernen Theorien der Chemie (1864) est un traité des principes fondamentaux de la chimie ; il contient une esquisse de sa classification des éléments par ordre croissant des poids atomiques et une discussion sur les relations entre poids atomiques et propriétés des éléments. Ce livre exerça une grande influence et connut plusieurs éditions revues et corrigées.
C'est en 1868, un an avant la publication de Mendeleïev, que Meyer avait préparé un tableau extensif et comparable à celui de son collègue russe, mais ce n'est qu'en 1870 qu'il publia ce tableau avec un graphique reliant le « volume atomique » au « nombre atomique » et montrant clairement la périodicité des propriétés des éléments. Toutefois, il n'a jamais prétendu à une priorité quelconque pour sa découverte, et il avait parfaitement admis qu'il n'avait pas prédit, comme Mendeleïev l'avait fait, l'existence d'éléments non encore découverts.
Meyer a travaillé dans plusieurs domaines de la chimie, mais la classification des éléments a absorbé une bonne partie de son activité. Il a d'autre part recalculé un bon nombre de poids atomiques et utilisé sa table de classification pour prédire et étudier les propriétés chimiques des éléments analogues.
Georges KAYAS
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