Né le 18 décembre 1911 à Middletown, dans le Connecticut, Julius Dassin grandit à New York. Après avoir étudié l'art dramatique en Europe, il entre, en 1934, dans la troupe de théâtre yiddish de l'Arbeter Teater Farband. Toutefois, après avoir pris conscience qu'il n'est pas vraiment un acteur, il s'oriente vers la mise en scène. En 1940, il est engagé comme stagiaire par R.K.O. et devient l'un des assistants d'Alfred Hitchcock et de Garson Kanin. Passé chez M.G.M., il réalise un court-métrage, The Tell-Tale Heart (Le Cœur révélateur, 1941), d'après Edgar Allan Poe. On lui confie aussitôt après des longs-métrages, quoique à petit budget. Il enchaîne ainsi des films de propagande, Nazi Agent (1941) et Reunion in France (Quelque part en France, 1942), des comédies, The Affairs of Martha (1942), Young Ideas (1943) et Two Smart People (1946), un drame romanesque, A Letter for Evie (1945). Mais de cet ensemble de films se détache The Canterville Ghost (Le Fantôme de Canterville, 1944).
Engagé par la Warner, Jules Dassin tourne Brute Force (Les Démons de la liberté, 1947), qui dénonce les mauvais traitements dont sont victimes les prisonniers dans les pénitenciers. Le studio ayant coupé des passages du film, jugé trop violents, il passe chez Universal pour y diriger The Naked City (La Cité sans voile, 1948), un « policier » semi-documentaire tourné en grande partie en extérieurs à New York, puis chez R.K.O. où il réalise Thieves Highway (Les Bas-fonds de Frisco, 1949), un autre « policier » de la même veine, cette fois sur le racket des transporteurs routiers de fruits et légumes. Enfin, à la Fox, il signe Night and the City (Les Forbans de la nuit, 1950), un « film noir », tourné à Londres, centré sur les efforts d'un petit escroc pour « devenir quelqu'un ». Magistralement interprétée par Richard Widmark, cette œuvre marque le sommet de la carrière du réalisateur.
Dès 1949, Jules Dassin avait été « dénoncé » comme communiste à la Commission des activités anti-américaines : inscrit dans les […]
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