Le créateur de l'affiche moderne fut sans conteste Jules Chéret. Pendant sept ans, il pratiqua en tant qu'artisan la chromolithographie en Angleterre. C'est là qu'il apprit à travailler sur machines de grand format et à tirage rapide et qu'il eut l'idée d'un nouvel art mural en voyant les immenses placards publicitaires des cirques américains en tournée.
Chéret avait suivi les cours de l'École des beaux-arts de Paris, et il en était sorti avec des connaissances techniques solides. Ses goûts le portaient vers la peinture française du Grand Siècle — Watteau et Fragonard, en particulier —, et surtout vers l'art aérien de Giambattista Tiepolo dont la reproduction des plafonds devait, plus tard, orner les murs de son atelier.
Dès son retour en France, en 1866, il commence à réaliser des affiches qui tant par leur format (il pouvait atteindre 140 × 240 cm) que par la vigueur de leurs couleurs « crèvent » les murs. Par la pratique, il découvre intuitivement les règles de l'affichage — règles que définiront plus tard avec précision Cappiello puis Cassandre pour en faire la base d'un enseignement. À son époque, le divorce entre l'art et la publicité n'est pas encore consommé. C'est d'ailleurs bien à l'expression d'un art populaire que vise Chéret. Deux caractéristiques dominent ses affiches : le mouvement — on devrait plus précisément parler d'envol — et la présence de la femme, la « chérette » comme on l'appelait familièrement, dont l'inspiratrice était la danseuse et comédienne d'origine danoise, Charlotte Wiehe.
Sa première affiche lithographique sera réalisée en Angleterre pour Orphée aux Enfers, d'Offenbach (1858). En France, la première affiche importante qu'il crée sera celle du Bal Valentino (1869), où il fait preuve d'un sens très aigu de la composition et du rapport entre le texte et l'image. On y voit, débordant d'un cercle noir, une sorte d'Arlequin rouge, flanqué de deux femmes en tenue légère. La disposition concentrique de l'ensemble donne l'impression d'une grande poussée dynam […]
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