Né en Italie d'une famille qu'il prétendait illustre et qui fut très vraisemblablement obscure, condottiere de l'épée avant de devenir « gladiateur des lettres » (Nisard), tour à tour étudiant et moine, Jules César Scaliger s'initie à la médecine, qu'il vient exercer en France : il se fixe à Agen, qu'il ne quittera pratiquement plus. Doué d'une force de travail et d'une mémoire exceptionnelles, il acquiert une érudition immense qui fait l'étonnement de ses contemporains mêmes. Traducteur (en latin) et commentateur savant mais aussi critique d'écrits scientifiques grecs — du livre d'Hippocrate sur l'insomnie (1538), du Traité des plantes et de l'Histoire des animaux attribués à Aristote (1556), de l'ouvrage de Théophraste, De causis plantarum —, auteur de considérations sur la métrique de la comédie, De comicis dimensionibus (1539), et d'une étude de linguistique latine fondée sur des principes neufs, neufs, le De causis linguæ latinæ (1540), il se signale par de fracassantes querelles avec des hommes de lettres, des savants, des philosophes, en particulier Cardan, et surtout Erasme, contre qui, avec une très grande violence, dans les Orationes duae adversus Desiderium Erasmum eloquentiæ romanæ vindices (1531-1536), il se fait le champion superbe et maladroit de Cicéron et des modernes cicéroniens.
Scaliger doit sa renommée à un ouvrage posthume, une Poétique en sept livres et en latin (Poetices libri septem, 1561), dont l'influence sur le xviie siècle littéraire sera considérable. Cet in-folio de 364 pages, composite et encombré de tout l'appareil scolastique, comprend deux parties, l'une descriptive sinon dogmatique, placée sous l'invocation d'Aristote, l'autre critique, placée sous le patronage de Virgile ; il s'en dégage tout un corps de doctrine qui rassemble beaucoup des points essentiels de ce qui sera l'esthétique classique : autorité souveraine d'Aristote, d'un Aristote souvent mal compris et faussé (on a pu parler, à propos de l'instauration de cet impériali […]
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