À la mort de Josué, le peuple israélite a déjà pénétré en terre de Canaan, mais il lui reste à s'y implanter solidement. La conquête est d'autant plus difficile que le territoire est déjà aux mains des populations cananéennes et que les tribus d'Israël n'ont pas de chef, Josué ne s'étant pas désigné de successeur.
Les Juges sont, durant cette période d'installation (~ xiie s.), des personnages « suscités par Dieu » dans des circonstances malheureuses. Ils ne « jugent » pas à proprement parler (bien que shofetim signifie juges, de shafat, juger, en hébreu), mais ils ont un rôle d'administrateurs et de gouverneurs pour une tribu donnée ou un groupe de tribus. Guerriers audacieux et rusés, ce sont de véritables héros d'épopée qui cherchent à préserver le territoire de leur tribu en difficulté.
Le Livre des Juges, dans la Bible, compte douze Juges et développe en particulier les hauts faits d'Otniel, d'Ehud, de Barac (et Déborah), de Gédéon, de Jephté et de Samson. Sont mentionnés également Shamgar, Tola, Yaïr, Ibsan, Elon et Abdon.
Marguerite JOUHET
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