Page à la cour royale d'Aragon, Juan Ponce de León commença sa carrière d'explorateur en 1495, en accompagnant Christophe Colomb lors de sa deuxième expédition vers le Nouveau Monde. Neuf ans plus tard, il se rendit aux Indes occidentales sous les ordres de Nicolás de Ovando, gouverneur d'Hispaniola. Il explora et colonisa Porto Rico en 1508-1509, y fondant la plus ancienne colonie, Caparra, proche de l'actuelle San Juan.
Ayant reçu du roi l'ordre d'aller à la recherche de terres nouvelles et se fondant sur la croyance légendaire que la fontaine de Jouvence se trouvait sur l'île de Bimini aux Bahamas, il découvrit la Floride au printemps de 1513, sans se rendre compte qu'il se trouvait en Amérique du Nord. La région reçut le nom de Floride parce qu'elle fut découverte au moment de la fête des Rameaux (en espagnol Pascua florida). Après avoir débarqué près de l'actuelle Saint Augustine, il longea la côte en direction du sud, passant par les Florida Keys et terminant son périple près de l'actuelle Charlotte Harbour sur la côte ouest. Nommé gouverneur en 1514 pour coloniser Bimini et la Floride, Ponce de León fit une première campagne contre les Indiens des Caraïbes et occupa la Trinité. Après un séjour en Espagne, il fit voile à nouveau vers la Floride en 1521 avec deux navires et deux cents hommes, débarquant une fois de plus près de Charlotte Harbour. Il fut alors blessé par une flèche séminole pendant une attaque des Indiens et mourut peu après. La deuxième ville de Porto Rico, Ponce, fut ainsi baptisée en son honneur.
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