Le mouvement « muraliste », est apparu au Mexique en 1920. Pendant plus de trente ans, ce fut le seul mouvement plastique d'origine non européenne à atteindre une échelle internationale, puisqu'il influença les peintres américains de l'ère rooseveltienne (Jackson Pollock fut d'abord élève de David Alfaro Siqueiros) et provoqua des réalisations sporadiques dans d'autres contrées, notamment à Cuba vers 1965. Par ailleurs, le muralisme devait éveiller la curiosité des surréalistes, en dépit de son ancrage profond dans la réalité nationale mexicaine, de sa nature didactique et populaire et surtout de ses indéniables accents de propagande.
Juan O'Gorman n'a d'ailleurs participé qu'à la seconde phase du muralisme. Il est né à Mexico en 1905. Après des études d'architecte et d'ingénieur, il débute dans la peinture en 1927 comme décorateur assez traditionnel de pulquerías (taverne où l'on boit le pulque, alcool tiré de l'agave). En 1936, alors que les muralistes José Clemente Orozco et Diego Rivera atteignent leur plus haute renommée, O'Gorman se voit confier trois panneaux pour l'aéroport de Mexico : deux d'entre eux seront détruits en 1938, à cause de leurs allusions violemment satiriques à Hitler et à Mussolini. Le pays traverse alors une phase délicate de dictature nationaliste à tendance socialiste. Foncièrement hostile aux fascismes européens, le gouvernement mexicain n'en est pas moins contraint à des ménagements diplomatiques et à la neutralité, pour pouvoir faire passer sous contrôle de l'État le pétrole mexicain, alors aux mains de compagnies britanniques et américaines. Le troisième panneau, célébrant la conquête de l'air, est au musée de Chapultepec à Mexico.
En 1942, O'Gorman décore la bibliothèque Gertrudis Boccanegra à Patzcuaro : c'est la première de ses compositions historiques, une fresque immense déroulant toute l'histoire de la province de Michoacan et de ses habitants, les Indiens Tarasques, jusqu'à l'arrivée des Espagnols et à la lutte des chefs indigènes contre de cruels inquis […]
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