Polygraphe de génie, le « Doctor mellifluus » est non seulement l'un des triumvirs de l'humanisme (avec Érasme et Budé), mais encore l'un des philosophes espagnols les plus profonds et aussi les plus engagés politiquement et socialement sous la Renaissance. Adversaire de la scolastique dégénérée, il promeut une logique et une métaphysique nouvelles, nourries d'expérience concrète et sous-tendues par une psychologie originale de l'ingenium et du jugement, qui annonce Bacon et Descartes. Fondateur d'une pédagogie d'avant-garde, il a largement influencé, pendant plusieurs siècles, les théoriciens et les réalisateurs de l'enseignement. Démocrate sincère, il s'est consacré à la réforme sociale et à la cause de la paix, dans des traités d'un grand poids. Bien que d'origine juive, il a écrit une importante apologie du catholicisme, qui a inspiré plusieurs générations de défenseurs de la foi. Prodigieusement érudit, Vives a réussi à définir et à diffuser une sagesse à la mesure de la modernité.
1. Un humaniste chrétien, philosophe social et pacifiste
Né à Valence, d'une famille de conversos (persécutés par l'Inquisition, comme ayant secrètement fait retour au judaïsme), Juan Luis Vives suivit bientôt les cours de la Sorbonne (sous Louis XII) et fut reçu docteur. En 1512, il s'établit à Bruges, grand centre du commerce hispanique en Flandres, et il y épousa une Valencienne. Ami d'Érasme, de Cranevelt, de Budé, de Thomas More, de Damien de Gois et de Wolsey, il professa à Louvain et fut introduit à la cour de Charles Quint, puis à Oxford où il devint précepteur de Marie Tudor, la fille de la reine Catherine d'Aragon.
Mis en prison à Londres pour avoir blâmé le projet de divorce de Henry VIII, il rentra à Bruges, où il mourut onze ans plus tard, après avoir publié en latin de nombreux ouvrages de philosophie, de théologie, de philologie, de pédagogie et de politique, parmi lesquels on peut distinguer De disciplinis comme son chef-d'œuvre.
2. La lutte contre la scolastique
Dès 1519, Vives attaquait les
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