Petit-fils du roi Manassé et fils d'Amon, Josias n'a que huit ans lorsqu'il succède sur le trône à son père, assassiné en 641 av. J.-C. Devenu vassal de l'Empire assyrien sous le règne d'Achaz (736-716), le royaume de Juda s'est vu imposer des cultes étrangers et conserve aussi des tradition polythéistes. L'Assyrie, plongée dans le chaos après la mort du roi Assourbanipal en 627, n'est bientôt en mesure d'affirmer sa domination sur Jérusalem, tandis que l'Égypte poursuit son déclin. Le Royaume de Juda compte exploiter ces faiblesses pour recouvrer son indépendance. Vers 621 av. J.-C., Josias entreprend un programme de renouveau national qui s'articule autour du Temple de Jérusalem. La vaste réforme religieuse qui porte son nom, également appelée réforme deutéronomique, va marquer d'une empreinte indélébile les traditions israélites (II Rois, xxii-xxiii, 30). S'appuyant sur la « découverte » dans le Temple du Livre de la Loi, ouvrage présenté comme antérieur à l'époque prémonarchique, Josias amorce un tournant décisif : libéré de tous rites ou objets idolâtriques étrangers, le Temple est dès lors exclusivement consacré à Yahvé et l'abolition des sanctuaires locaux s'accompagne de la centralisation des pratiques sacrificielles à Jérusalem.
Dans le même temps, en Assyrie, la province traditionnellement rebelle de Babylone organise en 612 le sac de Ninive à la tête d'une coalition avec les Mèdes. L'Empire assyrien moribond est sur le point d'être supplanté. Comptant sur le morcellement durable de la Mésopotamie, le pharaon d'Égypte Néchao II se résout à secourir les Assyriens acculés en envoyant des troupes vers le Nord (Israël et Syrie). Pour sa part, le roi Josias caresse l'espoir de réunifier Juda et Israël en échange de son appui à Babylone. Il décide ainsi – pour sa perte – de barrer la route aux Égyptiens : « Mais le Pharaon, dès qu'il le vit, le tua à Meguiddo. » (II Rois, xxiii, 29). L'Assyrie ne tarde pas à succomber et l'armée égyptienne bat en retraite. Placé sur le trône de Juda par Néchao dont il était le vassal, Joiaqim, le fils de Josias, doit bientôt se soumettre à Babylone, et se fondre dans l'empire néo-babylonien.
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