Principal représentant d'une importante dynastie de potiers anglais, Josiah Wedgwood, treizième enfant de Thomas Wedgwood, est né à Burslem (Staffordshire). Dès l'âge de neuf ans, il travaille à la poterie paternelle de Churchyard et, par la suite, chez son frère aîné. En 1754, il s'associe avec le célèbre potier Thomas Whieldon à Fenton, mais en se réservant le droit de poursuivre librement ses expériences personnelles. En 1759, de retour à Burslem, il y établit sa fabrique d'Ivy House puis, en 1764, celle de Brick House. En 1768, il fonde à trois kilomètres de sa ville natale la manufacture Etruria appelée à prendre un très grand développement, ouvrant ainsi l'ère de la fabrication à l'échelle industrielle. Josiah Wedgwood, doué d'une activité prodigieuse et d'un remarquable sens de l'organisation, a su comprendre les goûts et les besoins nouveaux de l'époque et y répondre, ce qui explique son immense succès. Il s'attache d'abord au perfectionnement de cette céramique dure de couleur crème (faïence fine) dite cream-ware (ou queen-ware pour le patronage de la reine Charlotte) qui se prête à l'application d'un décor économique imprimé mécaniquement. Il reprend le basaltes, grès noir, mat et très dur pour imiter les poteries étrusques alors à la mode. Sa création la plus réputée, le jasper, semi-porcelaine, autorise toutes les virtuosités techniques, telle la curieuse copie du vase de verre antique dit vase de Portland, les imitations de pierres dures et de camées et les bas-reliefs blancs à l'antique sur des fonds de couleur dont un délicat bleu lavande très prisé, qui fut partout imité.
À la mort de Josiah Wedgwood, son entreprise exportait sa production dans le monde entier. Ses trois fils et son neveu Thomas Byerley, ses associés depuis quelques années, continueront son œuvre, et Etruria, devenue toute une ville, demeurée entre les mains de la même famille pendant près de deux siècles, a conservé son rôle à la tête de l'industrie céramique anglaise. En 1940, la manufacture a été transférée à Barlaston (Staffordshire).
Jeanne GIACOMOTTI
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