Le xixe siècle a donné naissance à un type de manifestation spectaculaire qui contribue à symboliser ses structures socio-économiques fondamentales : les expositions universelles. Elles scandent les transformations vers lesquelles le siècle est orienté. Elles situent les étapes progressives de l'industrialisation. Elles prétendent exhiber les conquêtes du machinisme. La présentation des produits exige des locaux appropriés, théoriquement provisoires. Surgissent dès lors de nouveaux problèmes d'ordre architectural. La réponse à ces nouveaux programmes va susciter des solutions expérimentales : malgré leur caractère provisoire, les constructions qui seront ainsi réalisées seront des œuvres d'avant-garde et tendront à exprimer l'extrême pointe des possibilités techniques du moment. Dans l'histoire de l'architecture, les expositions universelles peuvent donc être considérées comme des jalons importants.
Il était normal que la formule de l'exposition universelle prenne corps en Angleterre, c'est-à-dire dans le pays industriellement le plus avancé. Elle se déploya à Londres, à Hyde Park, en 1851, dura cent quarante et un jours et accueillit 6 039 195 visiteurs. Elle fut le prétexte du célèbre Crystal Palace, construit par Paxton (il servit à construire en 1852-1854 le Crystal Palace de Sydenham détruit par un incendie en 1936). L'origine de ce bâtiment révolutionnaire, il faut la trouver, certes, dans le génie inventif de Paxton, mais aussi dans un singulier, rare, étonnant contexte : en 1826, William Spencer, sixième duc de Devonshire, offre à un jeune jardinier attaché à la Société d'horticulture de Chiswick la fonction de chef jardinier du domaine de Chatsworth. Joseph Paxton déploie aussitôt une activité inattendue, variée, multiple : il s'attache à apprendre les langues, réunit une collection de conifères, construit des serres pour protéger les orchidées, remanie le dessin des jardins, crée des pièces d'eau. En 1837, il entreprend la construction d'une serre géante en vue de r […]
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