Inventeur du pari mutuel, fondateur à Paris de l'Olympia et du Bal du Moulin-Rouge, un des créateurs du « music-hall », Joseph Oller fait partie de ces personnalités fécondes que l'histoire a injustement oubliées.
Joseph Oller Roca est né à Terrassa en Catalogne en 1839. Arrivé à Paris avec ses parents à l'âge de deux ans, il y fait ses études, sans aller, semble-t-il, bien loin. Son biographe (F. Canyameres, L'Homme de la Belle Époque, Paris, 1946) raconte qu'envoyé à Bilbao par son père pour y apprendre l'espagnol, il y découvrit les combats de coqs et les paris qu'on y faisait.
Rentré à Paris, Joseph Oller s'intéresse aux courses de chevaux, alors en plein développement, et aux paris à la « poule », qui tiennent alors plus de la loterie. Dès 1864, il dépose un brevet pour un système de tirage au sort d'obligations.
C'est sans doute à la même époque qu'Oller ouvre, au 178 boulevard de Magenta, l'Agence des Poules, qui pratique déjà le pari hors-course et la centralisation des mises. Un tirage au sort permettait ensuite de verser à un seul des joueurs la totalité des mises. Ce système s'opposait au « pari à la cote » pratiqué par les bookmakers.
