Le cas de Vien est l'un de ceux qui illustrent le mieux les ambiguïtés du mouvement que l'on appelle néo-classique. Vien appartient presque à la même génération que Carle van Loo, Boucher et Natoire ; sa longévité lui permettra d'être, en 1789, à la mort de Pierre, le dernier titulaire du poste de premier peintre du roi, et, avant d'être honoré par Napoléon qui le fera sénateur et comte d'Empire, de se poser, sous la Révolution, comme celui qui avait « restauré le vrai goût et la nature dans les arts », le prédécesseur et le maître de David.
Formé à Paris chez Natoire, Vien fit ensuite un long séjour à Rome, d'où il ne revint qu'en 1750. De l'enseignement de Natoire, il retient le sens du dessin élégant, de l'arabesque décorative ; à Rome, il semble s'être surtout appliqué à étudier Annibal Carrache et les Bolonais. L'Ermite endormi du Louvre (1750), par son jeu de diagonales et son souci d'un traitement véridique des accessoires — livres, paniers, sandales — n'annonce en rien un retour au goût antique, mais plutôt un renouveau du réalisme. Il suffira que ce réalisme prenne comme thèmes des objets de reconstitution archéologique pour que Vien fasse peu à peu figure de champion des nouvelles tendances ; l'évolution se remarque déjà dans le Dédale et Icare (morceau de réception, 1754, École des beaux-arts, Paris). L'une de ses œuvres les plus significatives est le Saint Denis de 1767 (Saint-Roch, Paris) : placé en face du Miracle des ardents de Doyen, au lyrisme tumultueux, le Saint Denis se caractérise par un souci d'équilibre, une organisation claire de l'espace au moyen de perspectives architecturales et un coloris d'ensemble froid. Après 1770, Vien adopte les compositions en frise. Directeur de l'Académie de France à Rome à partir de 1776, il eut un rôle important de professeur, mais son héritier le plus direct n'est certainement pas David ; des peintres comme Suvée ou Vincent, qui prolongent jusqu'aux derniers Salons de l'Ancien Régime un style doux et aimable, une manière de rococo assagi, représentent bien plus sûrement la postérité de Vien.
Georges BRUNEL
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