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LAGRANGE JOSEPH LOUIS (1736-1813)

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2. La résolution algébrique des équations

L'année 1771 voit paraître deux mémoires fondamentaux dans l'histoire de l'algèbre, le Mémoire sur la résolution des équations d'Alexandre Vandermonde et le mémoire de Lagrange déjà cité ci-dessus. Si le travail de Vandermonde va parfois plus loin que celui de son contemporain, il est souvent obscur, alors que la clarté de formulation et d'analyse du mémoire de Lagrange en fait un texte capital qui allait inspirer les recherches d'Abel et de Galois.

Lagrange inaugure une méthode critique cherchant à comprendre et à dégager ce qu'il appelle la « métaphysique », et qu'on appellerait la structure, de la résolution des équations par radicaux. À partir d'une étude du troisième et du quatrième degré, il est en mesure d'expliquer les raisons des succès obtenus dans ces deux cas et les échecs rencontrés dans le cas général. Indiquons les principales étapes de son analyse, Soit :

une équation du troisième degré dont les racines sont x₁, x₂, x₃. Au moyen de la transformation :

on obtient la réduite :

dont les racines sont de la forme :

ε étant une racine cubique de l'unité. Lagrange remarque que la connaissance des nombres de ce type, appelés actuellement résolvantes de Lagrange, est équivalente à la connaissance des racines de l'équation initiale. Le succès de la résolution par radicaux s'explique ici, car la réduite se ramène au second degré en posant z = y³, ce qui est lié au fait que la fonction :

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1. Mathématiques »
2. Histoire des mathématiques »
3. Mathématiciens »
4. Mathématiciens, XIXe s.

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