Joseph Kosuth a appartenu au noyau d'artistes qui formèrent l'art conceptuel, mouvement dont la ligne directrice consistait à donner la prévalence à l'idée, à la conception et à la formulation des œuvres au détriment de leur matérialité. Il s'agissait du groupe américain constitué par Robert Barry, Douglas Huebler, Lawrence Weiner et lui-même, et du groupe anglais Art & Language (Terry Atkinson, Michael Baldwin, Charles Harrison).
1. Le langage comme médium
Le parcours de Joseph Kosuth est fulgurant : né en 1945 à Toledo (Ohio, États-Unis), ses premières œuvres de 1965 sont remarquées et aussitôt discutées par le milieu artistique américain, surtout à partir de 1967, lors de sa première exposition publique (Lannis Gallery, New York). À cette époque, il organise lui-même des cours à la School of Visual Arts et, dès lors, ne cessera plus de mener de front diverses activités intellectuelles et artistiques : directeur de galerie (en 1967, il fonde à New York la Lannis Gallery), critique d'art, collaborateur de revues (notamment Art & Language et The Fox), conférencier, professeur, organisateur d'expositions, théoricien. Pour Kosuth, la production de textes théoriques est inséparable de la production d'œuvres car le texte crée un lien entre l'objet artistique et la réflexion sur celui-ci, c'est par lui que l'idée et la conceptualité prennent le pas sur la matérialité de l'œuvre.
Conformément à ces principes, l'œuvre de Kosuth consiste essentiellement en installations dans des galeries et des musées ou bien en interventions dans la rue. N'ayant donc pas de véritable atelier, l'« idéaste » qu'est Joseph Kosuth partage sa vie entre New York et différentes villes d'Europe, et ses œuvres sont le résultat d'un travail sur la conception.
Issu de ce bref moment qu'est l'art conceptuel – il dura de 1967 à 1972 –, le travail de Joseph Kosuth en est assurément la meilleure représentation puisqu'il fut à l'origine de cette esthétique qu'il diffusa et qui occupe une place fondamentale dans l'histoire de l'art […]
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