2. Projet d'une épistémologie sociale
Maistre a voulu renverser, dans tous les domaines de la connaissance, le « sophisme fondamental de l'orgueil moderne qui confond [...] la découverte ou la génération d'un effet avec la révélation d'une cause ». Il s'agissait tout spécialement de montrer que la vie sociale ne peut être analysée à partir d'une nature immuable de l'homme qu'il serait à la portée de la raison philosophante de reconnaître et de promouvoir contre les accidents de l'histoire. L'analyse du politique, en particulier, montre comment l'expérience des sociétés qui fonctionnent pour le bonheur et les libertés des hommes oblige à un renversement continuel de toutes les évidences immédiates du raisonnement abstrait. C'est l'absurde qui se révèle sensé ; par là, Maistre ouvre la voie à la réflexion politique moderne d'un Tocqueville, d'un Proudhon, d'un Max Weber. Si les sociétés possèdent cette profonde raison, ignorée de la philosophie raisonnante, c'est qu'il y a en elles un savoir primitif d'une déchéance originelle et du devoir d'expiation qui en découle ; mais ce savoir est toujours menacé par l'orgueil, et lorsqu'il se trouve, refoulé, sous leur visée naïve du bien apparent, les sociétés courent vers les plus grands maux.
Entre cette analyse du politique et cette métaphysique de l'existence humaine, il y a place pour une compréhension concrète des sociétés. Maistre s'inspire ici de la théorie catholique de la tradition, telle qu'il pouvait la connaître, par exemple, à travers les Controverses de François de Sales. Comme l'Église, toute société humaine vivante n'est pas une convention entre des hommes individuellement préexistants ; elle naît d'un événement instaurateur qui porte les éléments antérieurement existants à un niveau plus élevé, fondement de tous les développements ultérieurs. Cette fondation, en cela, est « divine » – ce qui ne veut pas dire nécessairement « surnaturelle » –, car les hommes qui la posent s'établissent en même temps au-delà d'eux-m […]
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