2. Un théâtre du merveilleux
Le Dictionnaire abrégé du surréalisme l'ayant inclus en 1938 parmi les surréalistes, il en est « choqué », comme s'il ne le méritait pas. Sa première exposition personnelle a lieu en 1939 à la galerie new-yorkaise Julien Levy. Ses boîtes inspirées par le ballet romantique, dont la Taglioni's Jewel Casket (1940), la poésie et le raffinement esthétique dont il fait preuve dans l'agencement des objets, des photos et des images l'imposeront aux yeux de Marcel Duchamp, qui recommandera à Peggy Guggenheim de lui en acheter deux en 1942, comme à ceux d'André Breton, de Matta et, à travers ce dernier, à ceux de Robert Motherwell et des artistes américains d'avant-garde. Sans doute l'absence d'école et d'études artistiques a-t-elle favorisé sa liberté et son audace naturelles de création, mais c'est sa culture littéraire et musicale d'autodidacte qui en a réglé la thématique : angoisse des grands espaces que reflètent ses fréquentes allusions à l'astronomie, nostalgie des grandes époques de l'art et en particulier de l'opéra (A Pantry Ballet for Jacques Offenbach, 1942), de la Florence des Médicis (dans sa série de larges boîtes intitulées Medici Slot Machine en 1942), culte du voyage imaginaire, dont la série consacrée aux « hôtels » porte les plus émouvants témoignages. Jouant sur les variations à partir d'un même thème, les boîtes sont réalisées par séries : palaces, pharmacies, hôtels, maisons, observatoires, etc. Tout se passe comme si Cornell avait voulu recréer dans ses boîtes un microcosme personnel de tous les fétiches de la beauté perdue.
Ce grand promeneur urbain, ce « paysan de New York » que fut Joseph Cornell devait redécouvrir, en 1951, la campagne, l'expansion du ciel, le chant des arbres et des herbes, alors que l'on commence à détruire de vieux immeubles dans les quartiers de sa jeunesse. Il publiera deux pamphlets à ses frais : Maria (1954) et Bel Canto Oet (1955) pour exprimer, à sa manière, son refus de la dégradation des valeurs poétiques auxquelles il cro […]
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