Physicien britannique, né le 12 novembre 1842 à Langford Grove (Essex). John William Strutt entra en 1861 au Trinity College de Cambridge et en sortit, brillamment diplômé, en 1865. En 1873, devenu troisième baron Rayleigh, il fut élu membre de la Royal Society. La mort de Maxwell (1879) laissa libre la chaire de physique expérimentale de l'université de Cambridge ; Rayleigh en accepta la succession, puis abandonna ce poste en 1884. Il s'installa jusqu'à sa mort à Terling Place (Essex), près de Londres, où il put remplir successivement de nouvelles fonctions : secrétaire de la Royal Society de 1885 à 1896 ; professeur de philosophie naturelle de 1887 à 1905 à la Royal Institution, où il succéda à John Tyndall ; président de la Royal Society de 1905 à 1908 ; chancelier de l'université de Cambridge de 1908 à 1919. Il fut également membre de divers comités de sciences appliquées : service des phares, aéronautique, mesures physiques.
La production scientifique de Rayleigh, commencée en 1869, se poursuivit régulièrement jusqu'à sa mort. Ses quatre cent quarante-six publications sont réunies dans six volumes publiés entre 1899 et 1920 par Cambridge University Press. Elles sont toutes marquées par l'élégante simplicité qui frappait déjà ses maîtres de Cambridge et touchent à la plupart des branches de la physique du xixe siècle avant les grands changements qu'y introduisirent la relativité et les quanta. Rayleigh suivit ces derniers développements avec un intérêt sympathique, mais n'y apporta pas de contribution.
Son œuvre la plus importante en électricité est la détermination des unités électriques en valeur absolue, travail d'équipe mené à bien durant son professorat à Cambridge, de 1881 à 1883. La loi de Rayleigh (1887) exprime la susceptibilité des corps ferromagnétiques dans les champs faibles.
En conséquence de ses nombreuses études sur les vibrations et les ondes élastiques dans les gaz, les liquides et les solides, le nom de Rayleigh est resté associé à un disque mesurant l' […]
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