4. Mort et résurrection
À cette extraordinaire floraison succéda, en 1820, une année douloureuse. Keats avait vu lentement mourir de tuberculose son frère Tom en décembre 1818. Un peu plus d'un an après, il se sut atteint de la même maladie. Il avait, dans un poème de jeunesse, demandé dix ans de carrière poétique pour s'élever au rang qu'il espérait être le sien ; cela ne devait pas lui être accordé. Son amour mêlé de brûlante ardeur et d'amère insatisfaction le rongeait. Il avait symboliquement crié sa détresse de se savoir ainsi miné par un amour dont jamais il ne jouirait, dans sa splendide ballade La Belle Dame sans merci (1819) ; le titre seul provenait d'Alain Chartier, le poème est une merveille d'art évocateur et d'images étranges et prenantes, sur un chevalier captif d'une femme-vampire. De plus en plus attristé, le poète écrivit l'un des sonnets les plus tragiques, et les plus parfaits, de la poésie anglaise, « Eclatante étoile, puissé-je comme toi être fixé en repos ! » Il appelle à lui la mort, et voudrait qu'elle le surprît embrassant son amante. Il ne pouvait plus ébaucher de projet d'avenir.
Il entreprit, avec un peintre de ses amis, Joseph Severn, qui l'assista jusqu'au dernier jour, le long voyage par mer vers la Méditerranée, Rome et Naples, angoissé de laisser la jeune femme désirée. Il analysait lucidement les degrés de ce mal qui pourrissait ses organes. « Je sens les fleurs pousser sur moi », disait-il ; et dans l'amertume de son cœur, il demanda que sur sa tombe fût écrit en anglais : « Ci-gît un homme dont le nom fut écrit sur l'eau. » Son modeste logis était à Rome, près des escaliers de Trinità dei Monti, sur la place d'Espagne ; la maison est aujourd'hui le musée Keats-Shelley. Shelley en effet, dès l'été de 1820, avait écrit à Keats pour l'inviter à le rejoindre en Italie, à Pise. Keats avait refusé, par une lettre un peu sèche, conseillant à son aîné de trois ans plus de concentration et de densité dans son art. Shelley ne s'en vexa point. Dès qu'il […]
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