Chirurgien britannique, initiateur de l’anatomie pathologique en Angleterre, né le 13 février 1728 à Long Calderwood (Écosse), mort le 16 octobre 1793 à Londres.
John Hunter n’a jamais fait d’études sanctionnées par l’université et, comme nombre de chirurgiens du xviiie siècle, n’a jamais tenté de devenir docteur en médecine. Il se rend à Londres en 1748 pour travailler comme préparateur, à la table de dissection des cours d’anatomie que donne son frère William, un célèbre obstétricien. Pendant onze hiver, il étudie l’anatomie dans les salles de dissection de celui-ci et, durant les étés de 1749 et de 1750, apprend la chirurgie auprès de William Cheselden, à l’hôpital de Chelsea.
En 1753, Hunter est élu enseignant d’anatomie au Surgeon’s Hall d’Édimbourg. Au début des années 1770, il commence à donner ses propres conférences, sur les principes et la pratique de la chirurgie. À partir de 1768, il enseigne également à l’hôpital Saint-George, où il a été élu chirurgien en 1758. En 1760, Hunter accepte la charge de chirurgien de l’armée. Il regagne Londres en 1763, où il continue à exercer dans un cabinet jusqu’à sa mort. En 1776, il est nommé chirurgien extraordinaire du roi George III.
Hunter n’aura pas seulement perfectionné la chirurgie, il l’aura également hissée à la dignité de profession scientifique, fondant sa pratique sur un vaste corps de principes généraux empruntés à la biologie. Défenseur de la première heure de l’investigation et de l’expérimentation, il sera également l’auteur de nombreuses expériences et études comparatives, à la croisée de la biologie, l’anatomie, la physiologie et la pathologie.
Hunter est l’auteur de The Natural History of Human Teeth (1771, Traité des dents), A Treatise on the Venereal Disease (1786, Traité de la maladie vénérienne), et Observations on Certain Parts of the Animal Oeconomy (1786, « Observations sur certaines parties de l’économie animale »). L’ouvrage Treatise on the Blood, Inflammation, and Gun-shot Wounds (Traité sur le sang, l’inflammation et les plaies d’armes à feu) est publié à titre posthume en 1794. La vaste collection de spécimens anatomiques et pathologiques réunie par Hunter sera acquise par le Parlement en 1799 pour le Royal College of Surgeons. Ses Œuvres complètes seront traduites en français dès 1839-1840.
Universalis
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