L'Anglais John Flaxman fut à la fois un sculpteur et un dessinateur de grand talent. Son œuvre gravé, plus que sa sculpture, eut une action déterminante sur la formation et le rayonnement européen de l'esthétique néo-classique.
Né dans le Yorkshire, John Flaxman a eu la carrière internationale typique des artistes à la fin du xviiie siècle. Après des études à Londres à la Royal Academy, où il rencontra William Blake et Romney, Flaxman poursuivit sa formation à Rome ; il y résida huit ans et s'y imposa comme une des personnalités les plus influentes du milieu artistique international. C'est en Italie, pendant les années 1790, que Flaxman publia ses séries d'illustrations gravées au trait dont la vogue fut considérable. Illustrant les grands auteurs de l'Antiquité classique, Homère, Hésiode, Eschyle, mais aussi, innovation notoire, Dante, Flaxman popularisa un style de dessin incisif où la représentation se réduit à l'abstraction née de la ligne. Le style de Flaxman permit à la tendance primitiviste et puriste du néo-classicisme européen de s'identifier. Réduisant ses compositions et ses figures à de simples contours, favorisant des effets dépouillés et une gestuelle expressive, renonçant aux effets illusionnistes traditionnels, aux jeux du clair-obscur et de la mise en perspective, Flaxman atteint une pureté d'exécution et d'expression dans laquelle artistes classiques — et romantiques — se plurent longtemps à reconnaître la simplicité « sublime » de l'art grec. Ses compositions gravées furent immédiatement publiées et imitées dans l'Europe entière.
L'activité du sculpteur fut aussi intense que celle du dessinateur, mais elle se cantonna aux commandes du mécénat anglais : elle eut donc peu de retentissement hors de son pays. Elle comprend surtout des ouvrages de sculpture funéraire monumentale, genre dans lequel, autour de Flaxman, les sculpteurs anglais excellèrent aux environs de 1800. Dans ses monuments ambitieux et à figures multiples, Monument du Lord Chief Justice Mansfield, 1801 (abbaye de Westminster), ou dans le Monument à lord Nelson, 1808-1818 (cathédrale Saint Paul, Londres), Flaxman travailla dans la veine sévère de ses contemporains. Dans des œuvres plus intimes, dans lesquelles il représente la femme ou l'enfant, il sut exprimer une émotion aux accents romantiques, Monument à Agnes Cromwell, 1800 (cathédrale de Chichester), Monument du docteur Warton, 1804 (cathédrale de Winchester).
Artiste cultivé, Flaxman enseigna à la Royal Academy après 1810. Un recueil important de textes théoriques fut publié après sa mort, sous le titre Lectures on Sculpture (Londres, 1838).
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