L'un des poètes anglais les plus populaires à la fin du xviie siècle et au début du xviiie, Denham acquit la célébrité avec Le Sophi (The Sophy), tragédie historique en vers non accentués, jouée en 1641, et surtout avec La Colline de Cooper (Cooper's Hill, 1642). Pendant la guerre civile, il prend fait et cause, en Angleterre et à l'étranger, pour Charles II. Élu à la Royal Society sous la Restauration, il fut également pendant quelques années membre du Parlement.
La valeur de Denham est censée résider dans la formulation dense et nette de vérités morales. Le xviiie siècle l'admirait pour son distique héroïque « fermé » (distique construit sur les rimes aa, renfermant une idée qui se suffit à elle-même sans aucun lien avec ce qui précède ou ce qui suit). La Colline de Cooper est un poème semi-descriptif et semi-didactique ; il renferme une des premières descriptions de paysage localisé, et une méditation historique et morale inspirée par les lieux évoqués. Le succès de cet ouvrage — aujourd'hui totalement incompréhensible — fut éclatant.
Alain LABROUSSE
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