VENTER JOHN CRAIG (1946- )

John Craig Venter est né le 14 octobre 1946 à Salt Lake City (Utah). Il effectue ses études en Californie et, après une interruption due à la guerre du Vietnam (période durant laquelle il rejoint le corps médical des forces navales américaines et participe à l'offensive du Têt), il s'oriente vers la biologie. En 1975, il obtient un doctorat de physiologie et de pharmacologie puis occupe plusieurs postes avant de rejoindre, en 1984, l'Institut national de la santé (National Institutes of Health, N.I.H.) à Bethesda (Maryland). Ses recherches sont alors consacrées à l'étude des gènes impliqués dans la neurotransmission.

Entré tard dans le domaine de la génétique moléculaire, il y obtient rapidement des résultats spectaculaires en définissant les séquences d'ADN exprimées dans un tissu, le tissu nerveux dans ce cas particulier. C'est avec ces résultats que le premier scandale arrive : il prend en effet des brevets sur les séquences d'ADN (les gènes) qu'il a étudiées, ce qui provoque de vives réactions au sein de la communauté scientifique qui s'oppose à cette appropriation des séquences du vivant. Il quitte alors le N.I.H. en 1992 pour fonder une société privée d'études en génomique, le T.I.G.R. (The Institute for Genomic Research). C'est là qu'est effectué, dès 1995, le premier séquençage complet d'une bactérie, celui d'Haemophilus influenzae. Après avoir quitté le T.I.G.R en 1998, il crée alors Celera Genomics Inc, avec l'aide du fabricant de séquençeurs automatiques d'ADN Perkin Elmer, ayant l'ambition d'être le premier à déterminer la séquence du génome humain. Depuis ce moment, les images de Venter scientifique et de Venter businessman sont mêlées et ses pratiques, souvent brutales et simplificatrices, sont source de conflits avec la communauté universitaire. Il réussit, en même temps que le consortium international public Human Genome Project – qui regroupe les laboratoires des seize pays impliqués et dont les activités sont coordonnées par Hugo (Human Genome Organisation) –, la séq […]