2. Un répertoire restreint de thèmes
Au moment où Constable parvient à l'âge adulte, le goût du paysage – réel ou représenté – est très vif dans le public : peintres amateurs et professionnels sillonnent le pays en quête de scènes « sublimes » ou simplement « pittoresques ». Constable sacrifie d'abord à cette mode, et se rend en 1801 dans le Derbyshire, puis en 1806 dans la région des lacs, comme tous les grands aquarellistes anglais. Les œuvres qu'il en rapporte sont encore de qualité modeste, mais on y remarque déjà la simplification des grandes masses du paysage et le goût du clair-obscur.
Après 1809, le peintre choisit de plus en plus souvent ses sujets dans la vallée de la Stour, où il accumule chaque été des dessins au crayon et des aquarelles d'après nature. Il produit une éblouissante série d'esquisses à l'huile où il donne la mesure de son originalité. Par exemple, dans Le Moulin de Flatford vu d'une écluse sur la Stour (vers 1810) et Chalands sur la Stour (vers 1811), il refuse le pittoresque et peint des scènes ordinaires de la vie rurale : moulins, lentes rivières, champs et prairies. « La tâche du peintre, écrira-t-il en 1824, c'est de faire quelque chose avec rien ; ce faisant, il doit presque nécessairement devenir poète. » Ce qui distingue les œuvres de cette époque, c'est la liberté nouvelle de leur coloris, la luminosité du ciel et de l'eau, la fraîcheur des herbes mouillées dont l'éclat est marqué par de légères touches de blanc pur. En 1816, Constable se rend en voyage de noces dans le Dorset, et commence une série de marines représentant notamment la baie de Weymouth sous différents éclairages : les gris et les mauves du ciel et de la plage y vibrent en une harmonie subtile.
L'installation à Londres en 1816 marque de nouvelles ambitions : chaque année ou presque, le peintre va exposer à la Royal Academy de grandes toiles de plus de 1,80 m dont il attend à la fois la gloire et le profit. Ainsi verront le jour Le Char à foin (1821), la Vue de la Stour près de Dedham< […]
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