Chimiste américain qui a reçu, en 2002, le prix Nobel de chimie, conjointement avec Koichi Tanaka et Kurt Wüthrich, pour ses travaux concernant le développement de méthodes d'identification et d'analyse structurale de macromolécules d'intérêt biologique, et notamment de la spectrométrie de masse.
John Bennet Fenn est né le 15 juin 1917 à New York (États-Unis). Il obtient une licence à Berea College dans le Kentucky en 1937 et un doctorat de chimie en 1940 à l'université Yale de New Haven, dans le Connecticut. Il rejoint le monde industriel où, après avoir passé douze années à développer des procédés au sein de Monsanto Co et Sharples Chemical à Michigan, il travaille sept ans durant à Richmond (Virginie) dans une petite société spécialisée dans l'étude de moteurs à combustion.
En 1959, John B. Fenn est nommé directeur du projet SQUID, programme de la marine américaine portant sur la recherche théorique et appliquée de méthodes de propulsion. Il est alors à l'université de Princeton, où il devient professeur en sciences aérospatiales et mécaniques.
De 1967 à 1980 il est professeur de chimie et science appliquée à l'université Yale. Professeur d'ingénierie chimique de 1980 à 1987 (date de sa retraite), puis professeur honoraire, il devient enfin, à partir de 1994, professeur de recherche à la Virginia Commonwealth University de Richmond.
Professeur invité dans de nombreuses universités étrangères (Trente, Tōkyō, Bangalore, Pékin), il est l'auteur d'un livre et d'une centaine d'articles. Il a également déposé, seul ou avec d'autres inventeurs, dix-neuf brevets.
John Fenn est mondialement réputé pour avoir mis au point en 1988 une méthode particulière, nommée ionisation électrospray, qui permet d'utiliser la spectrométrie de masse sur de grosses molécules. Ainsi, il soumet un échantillon de la molécule à étudier dilué (souvent dans l'eau) à une différence de potentiel. Ce brouillard de gouttelettes chargées est alors exposé au vide et le champ disperse les espèces ioniques dans un bain gazeux. L'analyse ultérieure par spectrométrie de masse rend alors possible l'étude des protéines de masse de plusieurs dizaines de milliers de grammes par mole.
Cette technique facilite ainsi l'analyse et l'identification de macromolécules d'intérêt biologique telles que les protéines. Ces dernières peuvent dès lors être identifiées et caractérisées en laboratoire, révélant leur masse et leurs éléments structuraux, ce qui ouvre tout un champ d'investigation concernant le diagnostic précoce de maladies telles que le paludisme et diverses formes de cancer. Le fait d'avoir fait reculer cette barrière limitative des masses possibles à étudier est bien évidemment une avancée significative dans la compréhension du fonctionnement des cellules et du phénomène de la vie.
John Bennet Fenn est décédé le 10 décembre 2010 à Richmond.
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