POPLE JOHN ANTHONY (1925-2004)

Le théoricien britannique John Anthony Pople fut un des pionniers de la chimie quantique. Après des études à l'université de Cambridge, il a développé des modèles mathématiques dans le but de calculer les fonctions d'onde quantiques des molécules. Malgré le prix Nobel de chimie qu'il reçut tardivement en 1998, Pople s'est toujours plutôt considéré comme un mathématicien.

Né le 31 octobre 1925 à Burnham-on-Sea (Somerset), il y passe toute sa jeunesse. Son père tient un petit commerce de vêtements. Son statut social ne lui permettant pas de fréquenter l'école locale, il fait ses études secondaires à Bristol, ville distante de 50 kilomètres. Pris de passion pour les mathématiques à l'âge de douze ans, il lit secrètement des cours et tente de découvrir seul des réponses à diverses questions mathématiques. Remarqué par ses professeurs, il bénéficie d'un entraînement personnalisé en mathématiques et en physique qui lui permet de préparer l'entrée à l'université de Cambridge. En 1943, il est lauréat d'une bourse pour étudier au Trinity College de Cambridge. Après deux ans d'études, selon un cursus accéléré que les autorités britanniques avaient mis au point pour utiliser les services des jeunes scientifiques pendant la guerre, il doit quitter l'université en 1945.

Pople est alors employé par une compagnie d'aviation de Bristol, mais il s'y ennuie tellement qu'il qualifiera les années 1945-1947 de « période d'inaction forcée ». Il était alors illégal en Grande-Bretagne de changer d'emploi ! Après de nombreuses démarches, il réussit finalement à convaincre les autorités universitaires de lui permettre de reprendre ses études scientifiques en octobre 1947. Il suit en particulier le cours de mécanique quantique de Paul Dirac (1902-1984) et celui de physique statistique de Fred Hoyle (1915-2001). Intéressé par la physique des liquides, il approche John Lennard-Jones (1894-1954), titulaire de la chaire de chimie théorique, dont il connaît les fameux articles de 1937. Bien que ce dernier  […]