3. L'œuvre pour piano
L'œuvre pour piano de Brahms comporte une cinquantaine de compositions, tant sonates, variations et ballades, que Klavierstücke divers. C'est là un ensemble qui constitue la partie la plus essentiellement significative du génie du musicien. Cette production pianistique s'étend sur toute sa vie et a la valeur d'un journal intime.
L'écriture pianistique présente des difficultés d'exécution redoutables, mais elle ne sacrifie jamais à la virtuosité artificielle de l'époque. Elle a un caractère symphonique très marqué (certaines œuvres comme les Haendel-Variations contiennent de véritables suggestions orchestrales).
Au point de vue du style, il faut signaler quelques tournures fréquentes : progression de tierces, de sixtes, d'octaves, ainsi que leurs doublures, lesquelles produisent les effets symphoniques en question. Il faut noter aussi la tendance à choisir de grands intervalles mélodiques, ce qui, s'ajoutant aux superpositions rythmiques et aux syncopes fréquentes, contribue à donner à l'écriture pianistique de Brahms une physionomie plastique très personnelle.
Quant à la forme, elle peut se réduire à trois aspects. En premier lieu, la grande forme avec les trois sonates et les pièces s'apparentant à la ballade. En deuxième lieu, un groupe de caractère technique avec la série des variations. En troisième lieu, un groupe de caractère contemplatif avec les différentes pièces lyriques de petites dimensions (intermezzo, capriccio, fantaisie). Il se trouve que le premier groupe correspond plutôt à la jeunesse, le deuxième à la maturité et le troisième à la vieillesse.
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