Compositeur allemand, appelé « le premier cantor luthérien », créateur de la passion-répons allemande. Il chanta comme basse dans le chœur de la chapelle du prince électeur de Saxe, puis devint compositeur à la cour, succédant à A. Rener (1485 env.-env. 1520). Il composa le premier recueil de chants polyphoniques de l'Église évangélique (Wittenbergisch deutsch geistlich Gesangbüchlein, 1524), préfacé par Luther. L'année suivante, en compagnie de Conrad Rupsch, maître de chapelle, il vint à Wittenberg et y séjourna trois semaines pour mettre au point, avec Luther, la musique de la Deutsche Messe. Walther se consacra ensuite presque exclusivement à l'organisation de la Kantorei de Torgau et à la composition. La 5e édition du Geistlich Gesangbüchlein (1551) contenait soixante-quatorze chorals allemands, quarante-sept cantiones latines ; le cantus firmus est confié au ténor dans la forme du motet polyphonique franco-flamand à cinq-six voix (Josquin, Isaac, Rener). Toutefois, il a écrit aussi homophoniquement (surtout à quatre voix). Vers 1566, il a composé des chorals sans cantus firmus. Son expérience à la tête de la Kantorei de Torgau, « institution à la fois ecclésiastique, scolaire et bourgeoise » (W. Blankenburg), servit de modèle aux cantors luthériens postérieurs.
Pierre-Paul LACAS
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