Le boxeur américain Joe Frazier, né le 12 janvier 1944 à Beaumont (Caroline du Sud), fut champion olympique des poids lourds en 1964, puis champion du monde chez les professionnels de 1970 à 1973. Ce pugiliste à la puissance exceptionnelle, dont le crochet du gauche était redoutable, fut surtout le grand rival de Muhammad Ali. Leurs trois affrontements très médiatisés restent dans toutes les mémoires.
Joe Frazier s’initie à la boxe à Philadelphie, sous la houlette du manager Yancey Durham. Il remporte les Golden Gloves (« Gants d’or »), une prestigieuse distinction pour les boxeurs amateurs américains, en 1962, 1963 et 1964. Pourtant, il n’aurait pas dû participer aux jeux Olympiques de Tōkyō en 1964. En effet, il fut battu lors du tournoi qualificatif par Buster Mathis. Mais ce dernier, blessé, se vit contraint de déclarer forfait. Joe Frazier sut prendre sa chance et remporta la médaille d’or chez les poids lourds en battant l’Allemand Hans Huber en finale. Il passe alors professionnel.
Muhammad Ali, qui a refusé de « faire la guerre des Blancs au Vietnam », a été déchu de son titre. Jimmy Ellis, vainqueur de Jerry Quarry en 1968, est devenu champion du monde à sa place. Joe Frazier conquiert le titre le 16 janvier 1970 en dominant ce dernier. Muhammad Ali de retour sur les rings, la question était de savoir qui était le « vrai » champion du monde des poids lourds. Le match, qualifié par les médias de « combat du siècle », une expression qui sera maintes fois galvaudée par la suite mais qui prend là toute sa substance, se déroule le le 8 mars 1971 au Madison Square Garden de New York. Alors que Muhammad Ali virevolte autour de son adversaire, dans son style habituel, Joe Frazier fait parler sa puissance : il envoie son adversaire au tapis à la quinzième et dernière reprise et gagne le match aux points.
Tout le boxing-business attend bien sûr la revanche, mais Joe Frazier perd sa couronne, le 22 janvier 1973, contre George Foreman. Battu une première fois par Ali le 28 janvier 1974, Joe Frazier connaît de nouveau la défaite face au « plus grand », titre en jeu cette fois, le 30 septembre 1975 à Manille. Au cours de ce combat, connu sous l'expression Thrilla in Manilla, lors duquel les deux hommes allèrent au bout de leur souffrance, Joe Frazier, moribond, abandonna sur injonction de son manager à l'appel de la quinzième et dernière reprise. Joe Frazier ne se remettra jamais de cet affrontement. Il disputa trente-sept combats chez les professionnels, et en remporta trente-deux, dont vingt-sept par K.O.
Pierre LAGRUE
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