L'époque Jian'an est l'une des plus brillantes de l'histoire littéraire chinoise. On désigne sous ce nom le quart de siècle (196-220) au cours duquel s'effondra la domination, quatre fois séculaire, de la dynastie des Han et se prépara par les armes la constitution des trois États qui allaient se partager sa succession. L'un de ceux-ci, celui de Wei, devait se constituer à partir du fief de Cao Cao (155-220), le plus prestigieux des généraux du temps. Cao Pi (187-226), le fils de Cao Cao et le futur empereur Wen des Wei, mit à l'honneur dans son Lun wen, l'un des premiers ouvrages chinois de critique littéraire, sept écrivains de son temps : « Parmi nos hommes de lettres, il y a sept poètes, Kong Rong dit Wenju, de la principauté de Lu dans le Shandong, Chen Lin dit Kongzhang, de Guangling dans le Jiangsu, Wang Can dit Zhongxuan, de Shanyang dans le Shandong, Xu Gan dit Weichang, de Beihai dans le Shandong, Ruan Yu dit Yuanyu, de Chenliu dans le Henan, Ying Yang dit Delian, de Runan dans le Henan, et Liu Zhen dit Gonggan, de Dongping dans le Shandong, à qui rien n'échappe en matière de savoir, et qui ne doivent rien à personne en matière d'expression. Chacun pour sa part, ils se sont élancés dans la carrière, au galop de leurs bons destriers, et prétendent courir de front, d'une même allure. »
1. Le cénacle des Cao
La postérité s'est autorisée de ce témoignage pour imaginer un cénacle de sept talents réunis autour de leurs mécènes, Cao Cao et ses deux fils, Cao Pi (ou Cao Pei) déjà nommé et Cao Zhi (192-232), le plus brillant poète du temps. Sous cette forme, cependant, l'image tient davantage du symbole que de la réalité. Si l'on en croit le meilleur historien de cette époque, l'auteur du San Guo zhi, c'est après sa nomination comme vice-Premier ministre, survenue en 211, que Cao Pi réunit autour de lui plusieurs de ces écrivains. Or Kong Rong, dont le nom ouvre la liste du Lun wen, était mort en 208. L'admiration que lui portait Cao Pi n'avait pas pu sauver cet éminent […]
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