Qu'il soit individuel ou collectif, le jeu est une activité qui semble échapper, presque par définition, aux normes de la vie sociale telle qu'on l'entend généralement, puisque jouer c'est précisément se situer en dehors des contraintes qui régissent l'existence ordinaire. Mais, en même temps, il est évident que le jeu n'est pas sans rapport avec cette même vie sociale puisque, d'une part, il la parodie bien souvent et que, d'autre part, on peut aisément trouver dans les formes les moins rationnelles de toute culture des éléments de fantaisie qui donnent satisfaction à notre appétit de jeu. On peut alors se demander si l'esprit ludique n'est pas présent dans certains processus qui s'imposent à l'attention du sociologue, s'il ne lui en fournit pas l'explication, et si, inversement, le jeu n'est pas une sorte de déformation des productions culturelles. On pourrait même soutenir que tout dérive du jeu ou que tout peut devenir jeu. Seules des définitions et des classifications rigoureuses permettent de délimiter la part exacte du jeu dans l'intégration de l'individu à la société ; dans les institutions et les œuvres culturelles, et finalement dans le principe même de l'engagement social.
Dans la plupart des définitions du jeu, ce concept est assimilé à ceux de divertissement et d'amusement. De ce fait, on évoque la théorie pascalienne du divertissement qui permet à l'homme d'éviter l'ennui en se « pipant soi-même », c'est-à-dire en s'illusionnant sur une sorte de liberté qu'il croit ainsi acquérir par rapport à ses propres déterminations. Et l'on met d'autre part en évidence le lien entre l'activité ludique et les distractions joyeuses, dont celles des enfants sont l'image la plus manifeste.
En fait, pour distinguer, parmi toutes les activités, celles qui peuvent être appelées ludiques, il faut plutôt énumérer des critères spécifiques. Selon Ji Huizinga, ce qui caractérise le jeu, c'est qu'il est une action libre, sentie comme fictive, située hors de la vie courante, dépo […]
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