2. Savant et moine à Bethléem
Par Chypre et Antioche – escales qui lui donnent de renouer avec les évêques suivis à Rome en 382 –, il gagne Jérusalem, où il retrouve Rufin d'Aquilée, un condisciple et ami intime de naguère, qui y avait fondé et y dirigeait avec la Romaine Mélanie deux couvents latins. Jérôme, qu'avait rejoint Paula, finit par faire de même, mais à Bethléem. Entre autres charges (direction des moines, gestion d'une hôtellerie pour les pèlerins, instruction d'enfants – dans une sorte d'école monastique ?...), il y poursuit, infatigable, ses travaux d'écrivain, à la requête et avec le soutien d'amis d'Italie. Il continue d'entretenir une vaste correspondance (près de cent vingt lettres subsisteront de lui, allant du simple billet jusqu'à d'amples traités). Pionnier, à cet égard, parmi les Latins, il dresse en cent trente-cinq notices, sous un titre repris de Suétone (Des hommes illustres), le bilan de quatre siècles de littérature chrétienne (s'inspirant d'Eusèbe pour les auteurs grecs). D'Origène, il traduit de nouvelles homélies, et il l'exploite abondamment, avec d'autres Pères grecs, pour commenter saint Paul, l'Ecclésiaste, plus tard tout le corpus des Prophètes, ainsi que saint Matthieu. Il se remet aussi à réviser sur le grec la Bible latine. Mais les Hexaples d'Origène (donnant en parallèle sur six colonnes les diverses versions de l'Ancien Testament), qu'il consulte dans cette intention à la riche bibliothèque de Césarée, vont raviver son intérêt pour l'hébreu et donner corps à l'audacieux projet d'une nouvelle traduction de l'Ancien Testament conforme à l'authenticité de la langue originale. Cet idéal de la veritas hebraica visait moins à disqualifier l'ancienne Vulgate qu'à permettre aux chrétiens de défendre face aux juifs les titres messianiques du Christ. Mené sur quelque quinze années, cet immense travail se heurtera à beaucoup de défiance : Jérôme ne cesse de se justifier contre ceux (et non des moindres : Rufin, Augustin...) qui y voyaient plutôt […]
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