4. De l'individu à la société ou la sanction « automatique »
Bentham n'est pas naïf au point de croire que tous les hommes recherchent au même instant le même plaisir. Peu importe que nous connaissions ou non toutes les raisons passées de leurs différences, l'essentiel est d'être capable d'analyser exactement leurs déterminations présentes. Le savoir vrai n'est pas la totalité des phénomènes, mais la compréhension différentielle de leur production instantanée. Reprenant les analyses de Helvétius et de Priestley, en les précisant et en les affinant, Bentham établit une liste de qualités mesurables qui permet de situer un plaisir dans ses relations avec les autres. Un plaisir se mesure par des caractères intrinsèques (durée, intensité), une double probabilité (certitude, proximité), sa fécondité, sa pureté et sa possibilité d'extension et de partage avec d'autres hommes. Ensuite, il faut considérer que deux plaisirs qui seraient identiquement mesurés, selon ces critères combinés, peuvent appartenir à deux domaines sensoriels différents (le goût et l'ouïe, par exemple) : l'argent sera la mesure abstraite de plaisirs hétérogènes, tout comme il est mesure abstraite dans les échanges économiques. Il faut enfin – troisième moment de l'analyse – considérer les différences de situation des agents : le tempérament, l'état de santé, la fermeté du caractère ou sa mollesse, les habitudes déjà prises, l'intelligence, et comme la loi ne peut entrer dans le détail infini des individualités, il conviendra d'établir un jeu de critères applicables aux individus, tout comme on en avait établi un pour déterminer la valeur d'un plaisir : le sexe, l'âge, l'éducation, la profession, le climat, la nature du gouvernement établi, le poids des opinions religieuses permettent de mesurer à la fois la nécessité qui détermine un individu à agir en tel sens et la congruence de l'action et des exigences sociales. Bentham, fidèle au projet scientifique qui est le sien, pense en effet qu'il faut remplacer l'idée d'une harmonie ( […]
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