Personnage dont l'histoire est rapportée dans la Bible au Livre des Juges (x-xii), Jephté est issu de la tribu de Gad ; chassé de son pays par ses demi-frères parce qu'il est le fils d'une femme étrangère, il se réfugie dans le pays de Tod et devient chef de bande. Mais ses frères viennent bientôt le supplier de devenir leur chef pour combattre les Ammonites qui revendiquent leur territoire. Avant la bataille, le malheureux Jephté fait le vœu, s'il est vainqueur, de sacrifier la première personne qui viendra à sa rencontre. La victime ainsi désignée est sa propre fille. La fin du règne de Jephté est assombrie par des luttes fratricides avec la tribu d'Éphraïm.
Quelle que soit la valeur du récit concernant le sacrifice de la fille de Jephté, ce sacrifice est lié, dans le texte, à l'existence d'une sorte de cérémonie des femmes : la jeune victime demande à son père de lui laisser deux mois pour aller « pleurer sa virginité », ce qu'elle fait avec ses compagnes ; le texte ajoute : « Et de là vient cette coutume en Israël : tous les ans, les filles d'Israël s'en vont se lamenter quatre jours sur la fille de Jephté le Galaadite. » De ce cérémonial on ne sait à […]
