2. Construire en tôle d'acier
C'est sa collaboration avec Eugène Beaudouin et Marcel Lods qui permettra à Jean Prouvé d'accomplir pleinement sa vocation de constructeur. Un état d'esprit industriel est né du vaste chantier de Drancy auquel participe aussi l'ingénieur russe Vladimir Bodiansky. Les quatre hommes se retrouvent pour la réalisation de l'aéro-club Roland-Garros à Buc (1935-1936) et pour la maison du peuple de Clichy (1936-1939). A Buc, Prouvé se mesure pour la première fois à la construction d'un bâtiment complet. Il pousse l'économie de matière à l'extrême, allégeant les éléments de structure et d'enveloppe pour faciliter leur manipulation sur le chantier. La légèreté nécessaire au montage se transmet à l'objet fini et lui confère une sorte de perfection logique, où le visuel relaie le construit : ce que l'on voit n'est rien de plus que ce qui a été fabriqué et monté. Pensée comme un processus de fabrication et d'assemblage, l'architecture s'affirme comme pure construction. Pour la maison du peuple de Clichy, édifice transformable destiné à abriter une salle des fêtes et un marché, Prouvé imagine une ossature de grande portée en tôle d'acier, mais cette solution sera écartée au profit d'une charpente traditionnelle en profilés. Il met au point des façades en panneaux composés de tôles d'acier et de laine de verre. Cette innovation, qui fixe le type moderne du mur-rideau, aura une influence décisive sur l'architecture des années 1960.
En 1938, Prouvé étudie, avec Beaudouin et Lods, une maison de week-end en acier. Ces recherches trouveront un prolongement inattendu durant la guerre avec la commande de trois cents baraquements pour le ministère des Armées, et, à la Libération, avec la production de quatre cent cinquante maisons d'urgence pour les sinistrés de Lorraine et de Franche-Comté. Construites sur un portique axial, ces pavillons d'urgence seront livrés et montés en une journée. Le principe du portique sera développé pour les maisons de Meudon (avec les architectes Henri Prouvé et André Sive, 1949) et pour la maison tropicale à Niamey (avec l'architecte Paul Herbé, 1949).
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